PELIGRO: Desechos electrónicos

En una oportunidad me encontré frente a una gran disyuntiva, sin saber qué responder. En ese momento me hallaba trabajando junto con una amiga en el armado de un texto en su computadora de escritorio, y de repente me topé con la dificultad de poder escribir palabras que llevarán la letra “Q”. El teclado estaba roto y no permitía escribir esa letra.

Mi pregunta inmediata fue saber por qué ella no compraba un teclado nuevo y lo reemplazaba, a lo que me respondió que no sabía cómo deshacerse correctamente del teclado roto. Pensé que la respuesta a ese interrogante era obvia, sólo necesitaba tirarlo a la basura y listo, aunque luego de reflexionar me di cuenta que ese tipo de desechos electrónicos deben eliminarse de manera tal que no perjudiquemos al medio ambiente.

A partir de allí me interesé en conocer cuáles son los peligros que puede traer aparejado el hecho de desechar de forma incorrecta artículos electrónicos que ya no funcionan, y para mi sorpresa encontré que los riesgos que conlleva la eliminación incorrecta de los mismos son diversos, no sólo para el medio ambiente, sino también para todos los que habitamos en el planeta.

Quizás pensemos que una de las maneras más adecuadas es recurrir al reciclaje, para lo cual existen en casi todos los países compañías y cooperativas que se dedican a ello. Pero lo cierto es que una gran proporción de los desechos electrónicos no pueden ser tratados a través de este método, por lo que se debe recurrir a otros tipos de estrategia para evitar contaminar el planeta con estos elementos residuales.

En este artículo recorreremos algunos de los aspectos más importantes acerca de los desechos electrónicos, conoceremos cuáles son los peligros latentes y concretos de estos residuos y veremos cuáles son las mejores alternativas para deshacernos de una computadora, un teléfono y diversos artículos tecnológicos que están rotos, obsoletos o ya no utilizamos.

Qué es un desecho electrónico?

Lo primero que debemos saber es que dentro de los llamados desechos electrónicos se incluyen una serie puntual de artefactos electrónicos cuya vida útil ha llegado a su fin. Entre ellos, podemos decir que son desechos electrónicos las computadoras y todos sus componentes internos, los periféricos de computadoras, los teléfonos celulares y los diversos equipos informáticos.

No obstante, también se incluyen en la categoría de desechos electrónicos los televisores, las pantallas, cámaras de fotos, auriculares, consolas de videojuegos y todos aquellos electrodomésticos que ya no funcionan, como puede ser un microondas o una cafetera.

En el caso puntual de lo que se refiere a los equipos informáticos, bien sabemos que en ocasiones una computadora que ya ha quedado obsoleta puede ser actualizada con nuevo hardware. Si bien en este caso el gabinete, la pantalla y algunos componentes internos de la PC no serán tirados a la basura, lo cierto es que una gran parte de ellos se convertirá en desecho electrónico. Lo mismo sucede con todos aquellos periféricos que se han roto y deben ser reemplazados, precisamente como el teclado de mi amiga.

Claro está que en el caso en que por ejemplo vayamos a reemplazar nuestra computadora personal porque podemos adquirir una más moderna, siempre en estos casos debemos considerar la posibilidad de regalarle a alguien que conozcamos o bien donar la computadora vieja a alguna institución que la necesite. Eso por supuesto en el caso en que estemos hablando de un equipo que aún funcione correctamente.

Sin embargo, cuando nos encontramos frente al dilema de tener que deshacernos de algún equipo informático que está roto y ya no sirve, debemos ser conscientes de que su eliminación debe ser adecuada, para evitar así generar daños en el medio ambiente. Siempre debemos ser conscientes que los desechos electrónicos pueden resultar ser una sustancia peligrosa, y por ende deben eliminarse con sumo cuidado y responsablemente.

Cuando hemos decidido deshacernos de este tipo de elementos, debemos evitar por todos los medios eliminar los residuos electrónicos junto con los residuos orgánicos habituales que desechamos todos los días en casa, y por el contrario buscar una empresa o cooperativa que se dedique al reciclaje de este tipo de elementos.

En casi todos los países del mundo existen hoy organizaciones que pueden asesorarnos al respecto y así poder ponernos en contacto con las personas adecuadas que puedan manejar estos desechos electrónicos de una manera ambientalmente racional.

Peligros de los desechos electrónicos

Con el paso de los años y la masificación que ha tenido la tecnología relacionada a la informática en las últimas décadas, el incremento de desechos electrónicos ha sido más que significativo, y es por ello que esto se ha convertido en una preocupación creciente para los ambientalistas.

La situación se agrava aún más por el hecho de que muchas personas en el mundo no han tomado conciencia todavía de los peligros de los desechos electrónicos, y por ende cuando tiran una computadora o un teléfono celular lo arrojan con el resto de los residuos comunes, provocando que en basurales y vertederos crezca considerablemente la cantidad de estos productos en desuso.

El principal problema que existe en torno a todo ello se centra fundamentalmente en que las computadoras, los teléfonos celulares y demás productos de electrónica poseen en su interior componentes que contienen toxinas, las cuales pueden llegar a filtrarse en el suelo y dañar de forma severa y por largo tiempo el medio ambiente.

En muchos casos además, existen grupos de personas que se dedican a quitar de los componentes de las computadoras viejas pequeños fragmentos que pueden llegar a tener valor, como por ejemplo extraer el poco oro que puede encontrar en los pads de los circuitos impresos de las placas. El resto es arrojado a la basura sin recaudo alguno.

Estas piezas descartas pueden llegar a ser abandonadas en cualquier lugar, finalizando sus días en un vertedero o un basural que no es apto y no se encuentra preparado de manera que permita acciones sustentables. Por ende, esas piezas pasarán a ser elementos peligrosos que dañarán el medio ambiente.

Refiriéndonos puntualmente a las sustancias que contienen las computadoras y los teléfonos celulares, que son los principales peligros de los desechos electrónicos, no encontramos con metales pesados como por ejemplo el plomo, el cadmio, el berilio y el mercurio, los cuales representan un riesgo notable para la salud de las personas y animales, y contribuye a la contaminación del medio ambiente.

Lo cierto es que las toxinas eliminadas por estos desechos se filtran en el suelo y uno de los principales riesgos se centra en que a través de ello las toxinas tomen contacto con el agua subterránea, contaminándola y causando de esta forma deficiencias en los cultivos, lo cual con el tiempo puede provocar enfermedades graves en las personas e incluso defectos de nacimiento.

Por otra parte, es importante mencionar que las toxinas que contienen los desechos electrónicos, por su composición, tarden muchísimo tiempo en alcanzar el proceso de biodegradación, por lo que estarán contaminando el suelo y el ambiente durante décadas, lustros e incluso siglos.

Componentes nocivos de los desechos electrónicos

En nuestro planeta existe un gran volumen de desechos peligrosos, los cuales corresponden a una enorme variedad, y entre los que se incluyen todos aquellos materiales que puede resultar potencialmente dañinos para el medio ambiente y la salud de los seres humanos que lo habitamos.

Dependiendo de su composición, es posible hallar desechos peligrosos en forma de líquidos, sólidos o gases, y se los suele clasificar en tres grandes categorías, siendo tóxicos, corrosivos o inflamables, y es precisamente en base al tipo de categoría y subcategoría que han sido clasificados, la elección del método para el manejo de cada uno de los desechos peligrosos.

Como hemos podido apreciar hasta aquí, en el caso de los desechos electrónicos que llegan a tomar contacto con el medio ambiente que nos rodea incluyen algunas sustancias tóxicas que se convierten en elementos nocivos para la salud de las personas, los animales, las plantas y de sus entornos.

Lo cierto es que los desechos de computadoras, teléfonos celulares y demás poseen componentes en los cuales se encuentran varias sustancias que pueden ser extremadanamente contaminantes, y así perjudicar el medio ambiente y amenazar la vida de las personas y los animales.

Uno de los aspectos más graves del asunto reside en que esta contaminación no sólo se produce en los suelos, sino que también puede estar presente en el aire y en el agua. Por ende, las personas quedan más que expuestas a estas toxinas, con lo cual pueden llegar a contraer enfermedades graves que pueden conducir a la muerte.

Mucho se habla de los desechos radiactivos, del daño que causan las pilas, las botellas y bolsas de plástico e incluso de las colillas de cigarrillos cuando estos elementos son arrojados sin cuidado al medio ambiente, y debido a su lentitud para biodegradarse comienzan a filtrar sobre el terreno distintos tipos de sustancias tóxicas, pero también es cierto que en lo que respecta a los desechos electrónicos mucho no se habla al respecto.

Si bien es algo desconocido por muchos de los usuarios que años tras años se deshacen de sus equipos electrónicos en desuso, lo cierto es que dentro de ellos podemos encontrar componentes nocivos y sustancias tóxicas que deberían ser tratados con los métodos adecuados.

A continuación detallamos algunos de los componentes nocivos que incluyen los desechos electrónicos:

• Retardantes de fuego bromados: Puede hallarse en teléfonos celulares y computadoras.
• Tubos de rayos catódicos y plomo: Utilizados en monitores y televisores.
• Cadmio: Se halla generalmente en las baterías recargables de las computadoras, también se pueden encontrar en monitores viejos, switches y demás.
• Mercurio: Es utilizado en monitores de pantalla plana, en pilas de computadoras y demás.
• Cromo hexavalente: Pueden encontrarse en distintos tipos de cubiertas de metal.
• PVC (Policloruro de vinilo): Se trata de un plástico que es sumamente utilizado en todo tipo de productos electrónicos.
• Dioxinas y furanos: Son sustancias altamente tóxicas que se generan cuando el PVC que contienen componentes nocivos de los desechos electrónicos se incineran.
• Níquel: Se encuentra presente en baterías de teléfonos, de computadoras y demás.
• Litio: Es el más utilizado en las baterías teléfonos móviles.
• Azufre: Suele estar presentes en diferentes componentes de las computadoras.
• PFOA (Ácido perfluorooctanoico): Es un químico utilizado de forma habitual en equipos que incluyen componentes electrónicos, como las computadoras, las pantallas, los teléfonos celulares y demás.
• Óxido de berilio: Es sumamente utilizado en computadoras y equipos electrónicos debido a sus propiedades de aislante electrónico.
• Antimonio: Se puede encontrar en diversos equipos de computación, ya que se lo utiliza como trazador de soldaduras metálicas y retardante de llama.
• Ftalatos: Suelen estar presentes en diversos componentes de las computadoras, principalmente podemos encontrar esta sustancia tóxica en los ventiladores de los gabinetes de las computadoras.
• Clorobencenos: Se encuentra presentes en distintos elementos electrónicos, pero sin dudas podemos encontrar esta sustancia tóxica en las fundas de los teléfonos celulares, ya que su principal función reside en ser utilizada para prevenir la propagación del fuego.

Los daños que suelen causar las sustancias tóxicas y los componentes nocivos de los desechos electrónicos son diversos. En los seres humanos, todo este tipo de sustancias tóxicas pueden provocar problemas en el sistema nervioso, a nivel neurológico, daños en la función cognitiva, alteraciones de la conducta, reducción del coeficiente intelectual, deterioro sensorial, distintos tipos de dermatitis, pérdida de memoria y debilidad muscular.

Algunos componentes nocivos incluidos en los equipos electrónicos que utilizamos a diario, pueden llegar a causar infertilidad, daños en los pulmones, problemas renales y hepáticos, inconvenientes cardiovasculares y problemas en el sistema inmunológico, entre muchos otros.

En muchos casos, algunos de estos componentes electrónicos y químicos nocivos pueden perjudicar también a los bebés en el vientre materno, antes de nacer, incluyendo patologías tales como déficits en la función motora, ralentización del crecimiento, del desarrollo y de las habilidades neuromotoras e incluso un mayor riesgo de aborto espontáneo.

Además, sustancias como el cromo, muy presente en diversos componentes de computadoras y teléfonos celulares, es conocido por ser un carcinógeno, ya que su efecto en el cuerpo de los seres humanos disminuye la elaboración de células al tiempo que causan lesiones en la membrana celular, por lo que daña el ADN y da lugar a la posible aparición de diferentes tipos de cáncer.

En lo que respecta a los daños que estos componentes nocivos en los desechos electrónicos pueden llegar a causar, y de hecho está comprobado empíricamente, nos encontramos con que diversas sustancias son altamente tóxicas y contaminantes.

Sustancias como el plomo, el mercurio y el cadmio, que en su composición incluyen selenio y arsénico, al ser tratados con métodos de incineración, liberan toxinas al aire, contaminando de esta forma no sólo el aire, sino también la tierra y el agua.

Tengamos en cuenta que cuando nuestro teléfono móvil o computadora aún se encuentran en uso, no están generando riegos contaminantes en el ambiente ni en la salud de las personas, sino que es precisamente cuando se mezclan con otros desechos y son tratados de forma incorrecta, cuando liberan los tóxicos. Como ejemplo de los riesgos de todo ello, basta con señalar que un solo teléfono celular puede llegar a contener entre 500 a 1000 componentes nocivos diferentes.

Vertederos de desechos electrónicos

Como hemos visto hasta aquí, las computadoras, los teléfonos celulares y demás equipos electrónicos, al desecharse pueden llegar a producir contaminación en el medio ambiente debido a los componentes nocivos que incluyen. Es por ello que actualmente es trascendental disponer de los desechos electrónicos de la forma adecuada, y es allí donde el reciclaje juega un papel fundamental.

Lamentablemente, lo cierto es que existe aún una falta de conciencia con respecto a ello, por lo que se estima que sólo una pequeña fracción de estos equipos electrónicos son reciclados anualmente de la manera correcta. Es allí donde entran en escena los vertederos electrónicos, los cuales podríamos considerar uno de los peores y más contaminantes métodos para deshacerse de los desechos electrónicos.

A lo largo y ancho del mundo existen varios vertederos de grandes dimensiones, dentro de los cuales los más extensos son el que se encuentra en la ciudad de Agbogbloshie en Ghana, África, y el que se halla en la ciudad de Guiyu en China. En ambos casos la contaminación que se ha producido en los suelos alcanza niveles preocupantes.

Se calcula que alrededor de 50 millones de toneladas de desechos electrónicos llegan a estos vertederos anualmente. Son depositados allí, a la intemperie, produciendo una fuerte contaminación debido a la gran concentración de metales pesados, como el plomo, el cobre y el mercurio.

En torno a estos vertederos se ha generado en las últimas décadas un negocio de chatarrería que profundiza aún más los problemas generados por esta peligrosa basura, y esto se debe fundamentalmente al hecho de que esta basura electrónica es exportada a países tercermundistas, los cuales carecen de regulaciones y leyes que los protejan.

En lo vertederos, además de constituirse con centros de búsqueda de chatarra para muchos pobladores pobres de las zonas cercanas, cada cierto tiempo se lleva a cabo una incineración de los desechos que no son capturados por los chatarreros, generando de esta forma otro riesgo aún mayor para el planeta y para los seres que lo habitamos.

Asimismo, quienes se dedican a ello, también suelen incinerar los equipos desechados en el lugar, con el objetivo de quemar el plástico y así poder acceder más directamente a los metales que contienen las piezas de los equipos, como el oro, el cobre y el aluminio.

Esta incineración, como ya hemos visto más arriba, produce un humo tóxico, altamente venenoso, que contamina no solamente el suelo, sino también el agua y el aire.

¿Cuál es la solución a ello? Lo cierto es que la única solución posible actualmente está en manos de los gobiernos, es decir que en todo el mundo se comiencen a tomar medidas articuladas que apunten a la generación de leyes que prohíban los vertederos de desechos electrónicos, pero que a su vez posibilite la apertura de plantas de reciclado acordes.

Y es precisamente al hecho que las decisiones políticas de este estilo parecen no llegar jamás, principalmente debido a los intereses económicos en torno a este campo, lo cierto es que probablemente veremos durante muchas décadas más diversos vertederos en todo el mundo.

Qué puedo hacer con mis desechos electrónicos?

Cuando necesitamos deshacernos de una computadora o cualquier otro equipo electrónico que ya no utilicemos, lo cierto es que existen diversas alternativas para eliminarlos de una forma correcta y amistosa con el medio ambiente.

En el caso en que se trate de un equipo, ya sea una computadora, un teléfono celular, una impresora o demás, el cual se encuentre en buenas condiciones y funcione correctamente, lo ideal es darle un fin benéfico.

Para ello podemos consultar a distintas instituciones de nuestro barrio, para saber si alguna de ellas puede aprovechar el equipo que queremos donar.

Otra alternativa sería vender el equipo a un precio conveniente, siempre y cuando se encuentre en perfectas condiciones. En el caso en que no sea así, lo mejor será llevarlo a un centro de reciclaje.

En distintos países del mundo podemos encontrar grandes plantas de reciclaje de desechos electrónicos, como así también pequeñas cooperativas y organizaciones civiles que con mucho esfuerzo realizan este trabajo.

Es sólo cuestión de averiguar y buscar si en nuestro país existe una organización de este estilo, que realiza un reciclado correcto y adecuado de este tipo de elementos, evitando así que los desechos electrónicos lleguen a los vertederos.

De todas formas, debemos tener en cuenta que muchas de estas organizaciones pueden llegar a no estar certificadas, por lo que quizás incluso implementen métodos de reciclaje que no son los adecuados. Es por ello que antes de enviar los desechos electrónicos a una planta de reciclaje, debemos buscar información acerca de los métodos utilizados.

Para aportar nuestro granito de arena, podemos también comenzar a adquirir equipos electrónicos que hayan sido fabricados con materiales menos dañinos.

Incluso, las personas más creativas utilizan partes de sus viejas computadoras para reciclarlas y diseñar nuevos elementos artesanales que se vuelven parte de la decoración de su hogar. Precisamente a continuación te mostramos algunas de estas innovadoras ideas que pueden resultar muy interesantes.

Una opción muy difundida últimamente en internet es crear macetas con monitores, gabinetes e incluso con otros elementos, como podemos ver en las fotos a continuación:

Otra idea muy extendida ha sido la construcción de pequeñas casas gatunas y perrunas con las carcasas de los viejos monitores, incluso atrayentes peceras como vemos a continuación:

Los famosos portalápices e unos interesantes portarretratos, o hasta incluso un original reloj de pared:

Existen distintos métodos para deshacernos de la basura electrónica, incluyendo aquellos que nos permite explorar nuestra imaginación, pero lo cierto es que más allá de la alternativa que elijamos para eliminar nuestros desechos electrónicos, siempre debemos tener presente que la forma más adecuada es aquella que nos permita ayudar al cuidado del medio ambiente.